« La biodégradation est le seul recyclage parfait qui existe »

Nathalie Gontard travaille depuis trente ans sur les emballages alimentaires biodégradables. Cette chercheuse à l’Inra de Montpellier veut démontrer que l’emballage  du futur sera produit et géré sur son propre territoire, dans un cercle vertueux d’économie circulaire.

« Je vois que vous êtes venue avec une bouteille en plastique… », pique Nathalie Gontard. Une provocation pour cette chercheuse spécialiste du développement de solutions de lutte contre la pollution plastique. À l’Inra (Institut national de la recherche agronomique) Montpellier, au sein de l’unité ingénierie des agropolymères et technologies émergentes – qu’elle a elle-même créée en 2003 – c’est une véritable cheffe d’orchestre. La Montpelliéraine d’adoption coordonne de nombreux projets de recherche réunissant les compétences d’équipes internationales. Depuis le début de sa thèse en 1989, cette scientifique engagée a fait du développement des emballages alimentaires biodégradables son cheval de bataille.

La barquette marron tendue par Nathalie ressemble à s’y méprendre à une traditionnelle barquette en plastique. Elle présente pourtant la particularité de se décomposer totalement sous l’effet de micro-organismes. « La biodégradation est pour moi le seul recyclage parfait qui existe, il est éprouvé et sûr », assène-t-elle du fond de son fauteuil. Placée dans un compost domestique, elle se dégrade en quelques mois, une durée variable selon les conditions météorologiques. Il n’en reste au final que de l’eau et du dioxyde de carbone.

Une barquette conçue avec des résidus agricoles locaux

Ce n’est pas le seul atout de cette barquette. Dans les années 2000, Nathalie attire autour d’elle une dizaine de collègues de différents horizons – chimie, impact environnemental, sanitaire, sécurité alimentaire, etc. Cette pluralité de compétences permet à l’équipe de s’intéresser à un modèle d’économie circulaire : la barquette est entièrement fabriquée à partir de résidus agricoles locaux. On y trouve des biopolyesters produits par des bactéries qui poussent sur des effluents d’huileries par exemple, mélangés à des sarments de vignes broyés. « Nous avons choisi d’étudier une stratégie territoriale de gestion des déchets, la solution n’est pas de les envoyer au bout du monde ! »

Le plastique ne fait pourtant pas vibrer l’adolescente ardéchoise qui, bonne élève issue de la classe populaire, rêve de devenir médecin. Elle étudie finalement l’industrie alimentaire en DUT puis à Polytech’ Montpellier. « Le milieu industriel ne me plaisait pas, la liberté de création m’attirait vers la recherche », raconte-t-elle en repoussant une mèche blonde échappée de son chignon. L’étudiante entame une thèse sur un conservateur alimentaire, mais ne s’y retrouve toujours pas. Interpellée par les emballages présents dans son quotidien, Nathalie démissionne et décide d’écrire elle-même son projet de thèse. Jackpot chez Danone, qui lui finance ses recherches sur l’utilisation de protéines végétales pour fabriquer du plastique. La machine était lancée.

« Le plastique est un problème transgénérationnel :
chaque emballage que nous utilisons aujourd’hui
est légué aux générations futures »

Derrière d’imposantes lunettes rouges, son regard pétillant se durcit : « Le plastique est un problème transgénérationnel : chaque emballage que nous utilisons aujourd’hui est légué aux générations futures sous forme de petites particules. Je ne suis pas catastrophiste mais il est temps de prendre un virage. » Un problème dont personne ne veut prendre conscience au début de sa carrière, alors Nathalie joue des coudes pour défendre ses idées. Au Cirad (Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement) en 1994, elle initie des recherches sur l’utilisation traditionnelle de feuilles végétales comme emballage. En 2000, recrutée à l’université de Montpellier pour travailler sur les produits laitiers, elle crée plutôt un laboratoire dédié aux emballages biodégradables. « Personne ne voulait travailler sur le remplacement du plastique, alors j’affichais plutôt une thématique biomatériaux intelligents pour avoir des financements. » Pionnière, elle s’accrochera pendant des années. Le Laurier Défi scientifique 2017 trônant sur le haut d’une bibliothèque témoigne de la reconnaissance de ses pairs aujourd’hui.

À 54 ans, cette mère de famille s’impatiente : « Les décideurs incitent au recyclage ou à la consigne, mais pas à changer de matériau. C’est pourtant nécessaire pour que la société s’en empare. » Dans chaque projet, les industriels sont impliqués dès le début pour accélérer l’innovation.

« Entre la recherche et la disponibilité
en grande quantité, il y a un laps de temps énorme »

Si la faisabilité de l’emballage mis au point par l’Inra est démontrée depuis sept ans, l’équipe travaille depuis quelques mois sur un premier site pilote à l’échelle industrielle. « Entre la recherche et la disponibilité en grande quantité, il y a un laps de temps énorme, notamment pour pouvoir s’adapter aux spécificités territoriales. » Un rythme trop lent qui ne répond pas aux problématiques environnementales actuelles. Qu’importe : elle démultiplie ses efforts, par exemple en apportant son expertise à la Commission européenne. « Je viens également de finir une formation aux interactions sciences-société, ce sujet me passionne en ce moment. » Nathalie ne semble pas manquer d’idées pour attaquer de front ce problème de société. « La conception de l’emballage du futur doit prendre en compte son devenir à long terme. Le biodégradable est l’une des solutions, aux côtés d’une gestion territoriale des déchets pour nous responsabiliser sur notre mode de consommation. C’est un élément très important de progrès. »